« Rien ne remplace l’œil de l’expert »

par Christophe Fumeux (+)

Je travaille sur deux thèmes d’expertise qui n’ont pas grand-chose en commun : les beaux-arts de l’Indochine et l’illustration de bande dessinée. Chaque spécialité a sa maison de vente attitrée et le mélange des genres au sein d’une même étude est toujours difficile à mettre en place.

Au début de l’année 2018, un clerc d’étude, pour qui j’expertise d’habitude de la bande dessinée, me demande d’examiner une laque de grandes dimensions que le commissaire-priseur avait estimée sur photographie entre 200 et 300 €. Déçue par cette estimation, la cliente n’avait pas donné suite. À la décharge du professionnel, le Vietnam n’était pas encore à la mode à Drouot, et la documentation très rare. De plus, son étude était surtout réputée pour sa spécialisation dans le mobilier et les objets d’art du XVI^e au XIX^e siècles. Après analyse, cette laque représentait un groupe de femmes près d’un étang cerné d’arbres et était signée « Pham Hau » en idéogramme sino-vietnamien. L’œuvre avait deux singularités : elle était de grandes dimensions – d’un seul tenant au lieu de panneaux assemblés – et elle représentait des sujets féminins rarement traités par l’artiste. Au Vietnam, Pham Hau (1903-1995), diplômé de l’école des beaux-arts de l’Indochine, est considéré comme le plus grand maître laqueur du pays, et son œuvre a été convoitée par des générations de collectionneurs, de l’époque coloniale jusqu’à nos jours.

Pour rattraper cette erreur d’appréciation, je demande à entrer en contact avec la cliente afin qu’elle me donne un peu plus d’explications sur la provenance. Cette œuvre avait été commandée en 1949 à l’artiste par son beau-père gouverneur du Tonkin à Hanoï, un administrateur nommé par les autorités coloniales françaises. Ce panneau ornait la salle principale du palais du gouvernement de Hanoï (actuelle « maison des hôtes du Vietnam »). À la fin de la guerre d’Indochine, en 1954, son propriétaire s’était réfugié en France.